Rosie the Riveter: Lahirnya Citra Perempuan Kuat dari Instrumen Propaganda

Pada masa Perang Dunia II, Amerika Serikat membutuhkan lebih dari sekadar senjata, kapal, dan pesawat. Negara juga membutuhkan tenaga kerja dalam jumlah besar untuk menjaga mesin perang tetap berjalan. Ketika jutaan laki-laki direkrut ke medan tempur, pabrik-pabrik pertahanan mengalami kekurangan pekerja. Dalam situasi inilah lahir salah satu ikon budaya paling terkenal abad ke-20: Rosie the Riveter, sosok perempuan berotot, memakai bandana, lengan digulung, dan menatap tegas seolah berkata bahwa perempuan juga mampu mengerjakan pekerjaan industri berat. Namun di balik citra heroik itu, Rosie bukan hanya simbol keberanian perempuan. Ia juga merupakan alat propaganda yang dirancang untuk mengubah perilaku sosial demi kepentingan perang dan produksi nasional.

Hari ini, Rosie the Riveter kerap dibaca sebagai lambang pemberdayaan perempuan. Poster “We Can Do It!” bahkan telah menjadi ikon feminisme global. Akan tetapi, dalam konteks aslinya pada era 1940-an, pesan tersebut tidak lahir terutama untuk membebaskan perempuan, melainkan untuk merekrut, mendisiplinkan, dan memobilisasi mereka ke sektor industri pertahanan. Dengan kata lain, emansipasi yang ditawarkan kepada perempuan kala itu sangat berkaitan dengan kebutuhan negara dan industri, bukan semata-mata komitmen tulus pada kesetaraan gender.

“Rosie the Riveter” bukan merujuk pada satu orang tunggal, melainkan tokoh simbolik yang mewakili jutaan perempuan pekerja Amerika selama Perang Dunia II. Citra Rosie muncul dalam berbagai medium: lagu populer tahun 1942, foto-foto pekerja perempuan di industri perang, ilustrasi Norman Rockwell di sampul The Saturday Evening Post tahun 1943, dan kemudian poster “We Can Do It!” karya J. Howard Miller untuk Westinghouse. Dalam perkembangan budaya populer, semua representasi ini kemudian melebur menjadi satu figur kolektif bernama Rosie.

Menariknya, poster “We Can Do It!” yang sekarang paling sering diasosiasikan dengan Rosie sebenarnya bukanlah poster propaganda nasional paling besar pada masa perang. Menurut Smithsonian dan National Archives, poster itu awalnya dibuat sebagai poster internal perusahaan Westinghouse untuk mendorong moral dan disiplin kerja para buruh, dan hanya dipajang dalam waktu singkat di pabrik. Baru beberapa dekade kemudian, gambar itu dihidupkan kembali dan dibaca ulang sebagai simbol feminisme. Artinya, ikon yang kini dianggap mewakili pembebasan perempuan justru berawal dari kebutuhan manajemen industri untuk menjaga produktivitas tenaga kerja.

Sebelum perang, banyak pekerjaan industri berat di Amerika dianggap sebagai ranah laki-laki. Perempuan memang bekerja, tetapi umumnya terkonsentrasi di sektor domestik, administrasi, pelayanan, atau pekerjaan yang dianggap “sesuai” dengan gender mereka. Ketika perang meledak dan jutaan pria meninggalkan pekerjaan sipil untuk dinas militer, negara menghadapi krisis tenaga kerja yang serius. Pemerintah, perusahaan, media, dan industri hiburan lalu bergerak bersama membentuk narasi baru: bekerja di pabrik bukan lagi sesuatu yang asing bagi perempuan, melainkan tindakan patriotik.

Hasilnya sangat besar. National Archives menjelaskan bahwa Perang Dunia II mendorong perempuan masuk ke dunia kerja dalam jumlah yang belum pernah terjadi sebelumnya. Sementara sumber lain yang dirangkum oleh National WWII Museum menunjukkan bahwa pada akhir perang, lebih dari 19 juta perempuan berada dalam angkatan kerja Amerika. Kenaikan ini bukan perubahan kecil, melainkan pergeseran sosial besar yang memperlihatkan bagaimana perang dapat membuka ruang kerja baru bagi perempuan—meski ruang itu dibuka pertama-tama karena kebutuhan negara, bukan karena perubahan ideologis yang mapan.

Keberhasilan Rosie the Riveter tidak datang dari satu gambar saja, melainkan dari strategi komunikasi yang cermat. Propaganda perang Amerika tidak hanya berkata bahwa perempuan boleh bekerja, tetapi juga bahwa mereka harus bekerja demi bangsa. Rosie dibuat sebagai figur yang kuat, cekatan, dan produktif, tetapi tetap disajikan dalam bingkai yang dapat diterima masyarakat: feminin, rapi, loyal, dan patriotik. Dengan demikian, propaganda tersebut tidak sepenuhnya menantang norma gender lama; ia justru menyesuaikannya agar perempuan dapat masuk ke pabrik tanpa terlihat “mengancam” tatanan sosial.

Di sinilah kelihaian propaganda bekerja. Perempuan tidak semata diajak menjadi buruh, tetapi juga diyakinkan bahwa menjadi buruh adalah bentuk cinta tanah air. Poster, film, iklan, ilustrasi majalah, hingga berita menampilkan perempuan yang tersenyum saat mengelas, merakit pesawat, atau mengoperasikan mesin industri. Pesan yang dibangun sederhana namun kuat: perempuan modern adalah perempuan yang ikut menopang kemenangan perang. Dalam kerangka ini, tenaga kerja perempuan dijadikan bagian dari proyek nasional, sementara citra “perempuan kuat” dipoles agar dapat diterima publik secara luas.

Sekilas, kemunculan Rosie tampak sebagai kemenangan perempuan. Untuk pertama kalinya dalam skala besar, perempuan tampil sebagai operator mesin, tukang las, perakit pesawat, dan pekerja industri berat. Mereka membuktikan bahwa anggapan lama tentang keterbatasan perempuan tidak sepenuhnya benar. Banyak perempuan menjalankan pekerjaan yang sebelumnya dicap “pekerjaan laki-laki”, dan mereka melakukannya dengan kompeten. Dalam arti tertentu, Rosie memang membantu meruntuhkan sebagian mitos sosial tentang ketidakmampuan perempuan di ruang industri.

Namun emansipasi ini memiliki batas yang sangat jelas. Smithsonian menekankan bahwa ketika perang berakhir, banyak perempuan justru dipaksa atau didorong untuk meninggalkan pekerjaan terampil mereka agar posisi tersebut kembali diisi oleh veteran laki-laki yang pulang dari perang. Jadi, sistem yang semula memuji perempuan sebagai tulang punggung produksi nasional segera menarik kembali dukungan itu ketika kebutuhan ekonomi-politik berubah. Perempuan dipanggil saat dibutuhkan, lalu disingkirkan ketika dianggap tidak lagi mendesak.

Kontradiksi inilah yang membuat Rosie the Riveter menarik untuk dibaca secara kritis. Ia mempromosikan kebebasan, tetapi kebebasan itu bersifat sementara. Ia menjanjikan kemampuan, tetapi pengakuan atas kemampuan itu dibatasi oleh kepentingan perang. Ia memancarkan kekuatan perempuan, tetapi kekuatan tersebut diakui hanya selama berguna bagi negara dan industri. Dengan kata lain, propaganda Rosie bukan semata proyek pembebasan, melainkan mobilisasi sosial yang dibungkus dengan bahasa kesempatan dan patriotisme.

Dalam perkembangan berikutnya, makna Rosie berubah. Poster “We Can Do It!” yang semula berfungsi sangat terbatas di lingkungan pabrik, pada akhir abad ke-20 justru diangkat kembali sebagai simbol feminisme, perlawanan, dan kapasitas perempuan. Perubahan ini penting karena menunjukkan bahwa simbol propaganda tidak selalu mati bersama konteks awalnya. Simbol dapat direbut, ditafsirkan ulang, dan diberi makna baru oleh generasi setelahnya.

Akan tetapi, perubahan makna itu tidak menghapus sejarah aslinya. Justru di situlah pelajaran besarnya: sebuah citra yang hari ini tampak progresif bisa jadi pada awalnya lahir dari kebutuhan institusional yang sangat pragmatis. Rosie memang kemudian menjadi inspirasi bagi banyak perempuan, tetapi asal-usulnya tetap terkait erat dengan propaganda perang, disiplin tenaga kerja, dan kebutuhan produksi industri. Ia adalah contoh bagaimana negara dan perusahaan dapat meminjam bahasa kemajuan sosial untuk mendorong perilaku massa yang menguntungkan tujuan mereka.

Rosie the Riveter memperlihatkan bahwa propaganda tidak selalu tampil dalam bentuk yang kasar atau menakutkan. Kadang propaganda hadir sebagai senyuman percaya diri, lengan yang digulung, dan slogan yang terdengar membangkitkan semangat. Di permukaan, ia tampak seperti ajakan menuju kesetaraan. Namun di balik itu, terdapat logika politik dan ekonomi yang sangat jelas: negara membutuhkan pekerja, industri membutuhkan produktivitas, dan masyarakat membutuhkan narasi yang membuat perubahan sosial terasa wajar. Rosie hadir untuk memenuhi semua kebutuhan itu sekaligus.

Karena itu, Rosie the Riveter sebaiknya tidak dibaca hanya sebagai ikon emansipasi, tetapi juga sebagai pengingat bahwa bahasa pemberdayaan dapat dipakai untuk kepentingan yang lebih besar dari sekadar kebebasan individu. Sejarah Rosie mengajarkan bahwa ketika sebuah sistem tiba-tiba memberi ruang kepada kelompok yang sebelumnya dibatasi, pertanyaan pentingnya bukan hanya “apa yang diberikan?”, tetapi juga “untuk tujuan siapa, sampai kapan, dan dengan syarat apa?”.