Persiapan Timnas Jepang menghadapi Piala Dunia 2026 terguncang setelah kapten mereka, Wataru Endo, dipastikan absen dari turnamen dan memutuskan untuk pensiun dari sepak bola internasional. Gelandang Liverpool berusia 33 tahun tersebut terpaksa mundur akibat cedera kaki yang berkepanjangan, hanya tiga hari sebelum Samurai Biru memulai laga pembuka Grup F melawan Belanda di Arlington.
Masalah Cedera yang Tak Kunjung PulihKondisi fisik Endo sebenarnya telah menjadi tanda tanya sejak ia mengalami cedera kaki saat membela Liverpool pada akhir Februari lalu. Meskipun sempat menjalani operasi dan dipanggil masuk ke dalam skuad 26 pemain asuhan Hajime Moriyasu, keraguan muncul setelah ia hanya mampu bermain selama satu babak dalam laga uji coba melawan Islandia pada 31 Mei lalu.
Saat itu, ia mengeluhkan rasa tidak nyaman yang membuatnya harus ditarik keluar lebih awal. Meski telah berupaya keras untuk pulih tepat waktu, Endo akhirnya harus menerima kenyataan tak bisa memperkuat Samurai Blue di ajang sepak bola terbesar dunia tersebut.
“Sejak mengalami cedera, saya telah melakukan segala yang mungkin hingga saat ini. Karena itu, saya tidak memiliki penyesalan apa pun,” tulis Endo melalui akun media sosialnya.
Meski kecewa karena gagal tampil di Piala Dunia 2026, Endo mengaku bangga melihat perkembangan tim Jepang sejak tampil di Piala Dunia 2022 di Qatar.
“Saya sangat frustrasi karena tidak bisa berpartisipasi dalam turnamen ini. Namun, saya bangga dengan pertumbuhan tim nasional Jepang selama beberapa tahun terakhir,” ujarnya.
Keputusan Sulit Moriyasu dan Penggantian SkuadPelatih Hajime Moriyasu sebelumnya sempat menyatakan optimisme terkait kondisi kaptennya berdasarkan laporan medis. Namun, realita di lapangan berkata lain, memaksa Jepang untuk mengambil langkah drastis demi menjaga keseimbangan tim.
Untuk menutupi kekosongan tersebut, tim pelatih akhirnya memanggil penyerang Borussia Monchengladbach, Shuto Machino, sebagai pengganti Endo di sisa masa persiapan turnamen.
Di Piala Dunia 2026, Jepang tergabung di Grup F bersama Belanda, Tunisia, dan Swedia. Samurai Blue akan memulai perjalanan mereka dengan menghadapi Belanda di Dallas pada 14 Juni mendatang, sebelum melawan Tunisia dan Swedia pada laga berikutnya.
