NEWCASTLE United memastikan langkah mereka ke babak 16 besar Liga Champions setelah meraih kemenangan meyakinkan atas Qarabag dalam laga leg kedua playoff yang berlangsung di St James' Park, Rabu (25/2) dini hari WIB. Dengan agregat akhir 9-3, tim asuhan Eddie Howe tampil dominan sepanjang kompetisi.
Berbekal kemenangan telak 6-1 pada laga leg pertama di Azerbaijan, pekan lalu, Newcastle sudah menempatkan satu kaki mereka di fase gugur.
Meski melakukan rotasi pemain untuk memberi waktu istirahat bagi sejumlah pilar utama, Eddie Howe menegaskan bahwa timnya harus tetap menjaga performa.
Baca juga : Preview Playoff Liga Champions: Newcastle United vs Qarabag, The Magpies di Ambang Sejarah
“Saya ingin memastikan para pemain tidak kehilangan ritme dan perasaan positif yang sudah kami bangun,” ujar Howe.
Newcastle memulai pertandingan dengan intensitas tinggi, persis seperti penampilan mereka di Baku.
Baru empat menit laga berjalan, Sandro Tonali membuka keunggulan. Gol tersebut tercipta setelah kiper Qarabag, Mateusz Kochalski, gagal mengamankan sundulan William Osula dengan sempurna. Bola muntah disambar Tonali dengan tenang, yang sekaligus menjadi gol perdananya di kompetisi ini.
Baca juga : Eddie Howe Tegaskan Newcastle United tidak Remehkan Qarabag di Laga Leg Kedua Playoff Liga Champions
Hanya berselang dua menit, keunggulan tuan rumah bertambah. Harvey Barnes melepaskan umpan silang mendatar yang disambut dengan tendangan voli akurat oleh Joelinton, membuat papan skor berubah menjadi 2-0.
Meski tertinggal cepat, Qarabag menunjukkan perlawanan yang lebih tangguh dibandingkan pertemuan pertama.
Memasuki babak kedua, tim juara Liga Azerbaijan tersebut berhasil memperkecil ketertinggalan melalui aksi Camilo Duran yang sukses mengecoh Dan Burn sebelum menaklukkan kiper Aaron Ramsdale.
Newcastle sempat merespons cepat melalui sundulan Sven Botman yang memanfaatkan sepak pojok Kieran Trippier, kembali memperlebar jarak agregat menjadi tujuh gol di menit 52.
Namun, Qarabag pantang menyerah. Mereka mendapatkan penalti setelah Dan Burn melakukan handball di kotak terlarang di menit 57.
Meskipun eksekusi Marko Jankovic sempat ditepis oleh Ramsdale, Elvin Cafarguliyev dengan sigap menyambar bola muntah untuk mencetak gol kedua bagi tim tamu.
Hingga peluit panjang dibunyikan, skor tidak berubah. Newcastle menutup laga dengan kemenangan agregat 9-3. Hasil ini membawa The Magpies melangkah ke babak 16 besar dan kini menunggu hasil undian yang akan digelar pada Jumat (27/2).
Calon lawan Newcastle selanjutnya adalah antara Chelsea atau Barcelona. (bbc/Z-1)
