Bagaimana Tyrannosaurus rex (T. rex) bergerak, adalah salah satu teka-teki paling menarik bagi ilmuwan dan publik. Pendekatan baru dalam memahami gerak dinosaurus ini ternyata bisa dijelaskan melalui perbandingan dengan burung modern seperti burung unta yang masih hidup sampai sekarang.
Alih-alih bergerak seperti reptil lamban, penelitian terbaru menunjukkan bahwa T. rex kemungkinan besar bergerak layaknya burung besar modern, khususnya burung unta, hanya saja dalam ukuran yang jauh lebih besar.
Bukti ini berasal dari analisis jejak kaki dan struktur kaki fosil T. rex yang dibandingkan dengan kaki burung unta.
Dengan struktur kaki seperti itu, T. rex kemungkinan besar berjalan dan berlari dengan bertumpu pada jari kaki (tip-toe) —sama seperti burung unta— bukan menapak seluruh telapak seperti yang sering digambarkan di film atau museum.
Gerakan yang lebih mirip burung ini memberi keseimbangan dan stabilitas pada seekor hewan berat yang bisa mencapai beberapa ton beratnya.
"Studi kami, sejauh pengetahuan kami, merupakan analisis biomekanik kuantitatif pertama tentang pengaruh pola pijakan kaki terhadap gaya berjalan Tyrannosaurus," demikian kesimpulan para peneliti yang terbit di Royal Society Open Science. "Kami menemukan bahwa pes [segmen tungkai belakang terminal] T. rex berfungsi mirip dengan kaki burung."
"Ini termasuk adopsi karakteristik seperti burung dalam cara berjalan T. rex , termasuk frekuensi langkah yang lebih tinggi, panjang langkah yang proporsional pendek, dan kecepatan maksimum yang agak tinggi. Jenis pergerakan ini akan mewakili pergeseran signifikan dalam pemahaman kita tentang bagaimana T. rex bergerak."
Burung unta merupakan salah satu hewan berkaki dua tercepat di dunia saat ini, dengan kemampuan berlari cepat untuk ukurannya. Para ilmuwan mempelajari rekaman langkah dan pola tumpuan kaki burung unta sebagai analogi biomekanik untuk memahami bagaimana hewan-hewan berkaki dua besar bergerak.
Strukturnya yang efisien dalam menyebarkan beban dan menstabilkan tubuh saat berlari memberi petunjuk kuat tentang cara T. rex mungkin mengatur langkahnya di masa lalu.
Selama bertahun-tahun, budaya populer sering menggambarkan T. rex sebagai makhluk berjalan lambat dan berat atau dengan cara yang mirip kadal raksasa. Namun temuan ilmiah ini memperlihatkan bahwa hewan itu lebih mirip dengan burung bipedal besar daripada reptil yang menyeret tubuhnya.
Bahkan, banyak ahli paleontologi menyebut bahwa perilaku motorik T. rex lebih tepat dibandingkan dengan burung darat cepat daripada mamalia besar.
