Sekelompok ilmuwan menemukan jejak kaki dinosaurus di Prancis. Menariknya, penemuan bersejarah itu tidak terjadi saat penggalian atau ekskavasi, melainkan tercetak di langit-langit sebuah gua yang gelap dan dalam.
Penemuan cetakan jejak kaki dinosaurus raksasa terjadi di Gua Castelbouc (jaringan gua No. 4), yang terletak 500 meter di bawah permukaan dataran tinggi Causse Méjean, Prancis.
Jejak-jejak purba ini pertama kali ditemukan pada 2015 oleh Jean-David Moreau saat melakukan ekspedisi susur gua (speleologi), yang kemudian diteliti lebih dalam lewat serangkaian misi ilmiah hingga 2018.
Bukan hal mudah bagi para peneliti untuk bisa melihat jejak ini. Mereka harus merayap dan merangkak sejauh 100 meter melewati lorong labirin yang sangat sempit dan berkelok-kelok. Lorong ini juga kerap banjir sehingga akses ke sana hanya bisa dilakukan saat musim kemarau.
Namun, pengorbanan itu terbayar lunas saat mereka tiba di sebuah galeri besar bernama Tunnel Gallery. Di langit-langit galeri setinggi nyaris 11 meter tersebut, tercetak dengan jelas tiga jalur jejak kaki dinosaurus yang diyakini berasal dari periode Jura Tengah, sekitar 166-168 juta tahun yang lalu.
Namun pertanyaannya, bagaimana bisa dinosaurus berjalan di langit-langit gua? Tentu saja tidak. Menurut para ilmuwan, jejak ini terbentuk di permukaan tanah, tepatnya di daerah pesisir pantai berlumpur pada masa lalu.
Jejak kaki yang dalam itu kemudian terisi oleh endapan lumpur keras dan berubah menjadi batu (proses geologi). Seiring berjalannya waktu, lapisan tanah liat lunak yang berada di bawahnya terkikis habis oleh air gua, menyisakan endapan keras berbentuk cetakan kaki (3D counter-impressions) yang kini menggantung seolah-olah menempel di atap gua.
Ukurannya pun tidak main-main. Beberapa jejak kaki purba memiliki panjang hingga 1,25 meter. Ini adalah salah satu jejak kaki dinosaurus terbesar yang pernah ditemukan di dunia.
Jejak Kaki Dinosaurus di Gua Prancis Milik Siapa?Melihat ukurannya yang masif, para ahli paleontologi menyimpulkan pembuat jejak tersebut adalah Sauropoda dari kelompok Titanosauriform. Ini adalah dinosaurus herbivora berleher panjang yang ukurannya bisa mencapai lebih dari 30 meter dengan berat hingga 50 ton.
Yang membuat penemuan ini makin spesial adalah tingkat keawetannya. Endapan lumpur gua berhasil menyimpan detail anatomi kaki sang raksasa secara sempurna. Pada beberapa jejak, ilmuwan bisa melihat dengan jelas bentuk bantalan kaki, cetakan lima jari, hingga bekas tajam cakar sang dinosaurus.
Mengingat kombinasi unik dari bentuk jejak, jarak langkah, dan ukurannya yang belum pernah ditemukan pada jejak dinosaurus dari periode Jurassic maupun Cretaceous lainnya, para ilmuwan menetapkan taksonomi jejak (iknotakson) baru untuk temuan ini.
Mereka menamainya Occitanopodus gandi. Nama ini diambil dari wilayah "Occitanie" tempat gua itu berada, dipadukan dengan kata Yunani "podus" yang berarti kaki, serta didedikasikan untuk ahli paleontologi Prancis, Prof. Georges Gand.
"Meskipun galeri dalam rongga bawah tanah alami sulit diakses dan terkadang berbahaya, mereka memiliki potensi untuk mengawetkan jejak fosil," tulis para peneliti dalam laporannya di Journal of Vertebrate Paleontology.
Penemuan jejak sauropoda pertama di dalam gua alami ini seolah membuka mata dunia sains. Ternyata, area gua karst yang dalam, bukan hanya tebing atau tanah lapang, bisa menjadi "kapsul waktu" yang menyimpan jejak purbakala raksasa dengan ukuran yang lebih besar dan jauh lebih awet daripada fosil di permukaan bumi.
