Bagi sebagian orang, mengemudi mobil cukup dilakukan dengan memutar setir, menginjak pedal gas, dan menekan rem. Namun, tata letak kontrol yang selama ini menjadi standar tersebut bisa menjadi hambatan bagi orang dengan keterbatasan fungsi anggota gerak bawah.
Toyota punya cara untuk mengatasi persoalan itu. Lewat NEO Steer atau New Era Operating Steer, pabrikan Jepang tersebut menggabungkan fungsi kemudi, akselerasi, dan pengereman dalam satu perangkat berbentuk setir menyerupai setang sepeda motor. Pengemudi tak lagi perlu menginjak pedal gas maupun rem karena keduanya dapat dioperasikan menggunakan tangan.
Konsep ini diperkenalkan dalam Japan Mobility Show 2023 di Tokyo. Di balik bentuknya yang tidak lazim, NEO Steer membawa gagasan yang lebih besar daripada sekadar mengubah tata letak kontrol mobil, yakni bagaimana kendaraan bisa digunakan oleh lebih banyak orang, termasuk mereka yang selama ini menghadapi keterbatasan saat mengemudi.
Inspirasi pengembangannya salah satunya datang dari Taiki Morii, atlet para-alpine ski asal Jepang yang memiliki keterbatasan fungsi anggota gerak bawah. Untuk mengemudi, Morii sebelumnya mengandalkan perangkat kendali manual. Akselerasi dan pengereman dioperasikan menggunakan tangan kiri, sedangkan tangan kanan bertugas mengendalikan setir.
Pembagian tugas tersebut menuntut kedua tangan bekerja untuk fungsi yang berbeda. Dalam perjalanan panjang, pengoperasian perangkat kendali manual bisa menambah beban fisik pengemudi. Kebutuhan akan sistem yang lebih terintegrasi pun menjadi salah satu pertimbangan dalam pengembangan NEO Steer.
Alih-alih mempertahankan setir dan menambahkan perangkat kendali terpisah, Toyota menempatkan fungsi-fungsi utama berkendara pada satu titik. Bentuknya menyerupai setang motor, dengan kontrol akselerasi dan rem yang bisa dioperasikan melalui tangan. Sementara itu, pengemudi tetap mengarahkan mobil melalui kemudi.
NEO Steer juga memanfaatkan teknologi steer-by-wire, yakni sistem yang meneruskan perintah kemudi melalui sinyal elektronik. Teknologi ini memungkinkan hubungan mekanis konvensional antara setir dan roda kemudi digantikan oleh sistem elektronik. Sudut putar setir pun dapat dirancang lebih kecil untuk menghasilkan sudut belok roda yang dibutuhkan.
Ketiadaan pedal di ruang kaki turut memberikan keleluasaan bagi pengemudi yang membutuhkan posisi berkendara berbeda. Namun, manfaatnya tidak berhenti pada urusan ergonomi. Integrasi kontrol dalam satu perangkat membuka peluang bagi orang dengan keterbatasan anggota gerak bawah untuk mengemudi tanpa harus mengandalkan susunan pedal konvensional.
Untuk berakselerasi menggunakan tuas yang ditekan oleh jempol, sementara mengerem bisa pakai telunjuk kiri atau kanan karena ada tuas pegas di balik setir. Urusan nyalain sein? Sudah ada tombol yang bisa dioperasikan jempol kiri. Hingga semua menu atau fungsi seperti wiper maupun audio steering switch ada di peranti yang bentuknya seperti setir F1 itu.
Gagasan ini sejalan dengan filosofi Mobility for All yang diusung Toyota. Akses terhadap mobilitas bukan semata-mata soal tersedianya kendaraan, melainkan juga apakah seseorang bisa menggunakannya secara mandiri. Dalam konteks tersebut, rancangan kontrol kendaraan menjadi bagian penting untuk memperluas akses berkendara.
Meski demikian, NEO Steer masih berada dalam tahap pengembangan menuju penerapan praktis, bukan fitur yang sudah tersedia secara luas pada mobil konsumen. Toyota juga masih perlu memastikan aspek keselamatan, kemudahan adaptasi, dan kesiapan teknologi sebelum konsep seperti ini dapat digunakan sehari-hari.
