Di sebuah gua di Pulau Flores, tempat dunia pernah dikejutkan oleh penemuan manusia purba bertubuh mungil Homo floresiensis, tersimpan kisah lain yang baru terungkap setelah hampir dua dekade. Sebuah tulang kaki burung yang ditemukan pada 2009 ternyata berasal dari spesies baru unggas purba berukuran raksasa yang pernah hidup di kawasan Wallacea.
Fosil itu semula tidak menarik banyak perhatian. Ketika ditemukan di Gua Liang Bua, tulang yang diperkirakan berusia 190.000–120.000 tahun tersebut hanya diidentifikasi sebagai sisa burung, kemudian disimpan bersama temuan tulang lainnya. Tidak ada yang menduga bahwa benda kecil itu menyimpan petunjuk tentang salah satu penghuni purba Flores yang selama ini belum dikenal ilmu pengetahuan.
Sekitar 17 tahun kemudian, penelitian lebih lanjut mengungkap identitasnya. Tulang tersebut ternyata berasal dari kelompok megapode, unggas yang hidup di permukaan tanah dan secara sepintas menyerupai ayam. Spesies yang telah punah itu kemudian diberi nama Megapodius rokusi (M rokusi).
Penemuan yang dilaporkan dalam jurnal Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology dan dipublikasikan daring pada 22 Oktober 2026 ini menjadi catatan penting. Selain merupakan fosil megapode pertama yang diketahui dari kawasan Wallacea, wilayah kepulauan yang meliputi Sulawesi, NTT, hingga Kepulauan Maluku. Burung tersebut diperkirakan menjadi anggota terbesar dari genus Megapodius yang pernah ditemukan.
"Ini adalah salah satu sisa-sisa burung tertua yang pernah kami temukan di Liang Bua," ujar Hanneke Meijer, profesor sekaligus kurator osteologi di Museum Universitas Bergen, Norwegia, yang terlibat dalam penelitian tersebut, dalam keterangan tertulis yang dikutip Kompas, Senin (9/11/2026). "Ini merupakan periode di mana kita hampir tidak memiliki data mengenai burung, jadi sungguh menarik bahwa kita bisa mengidentifikasi spesies ini berasal dari masa tersebut."
Laporan riset ini ditulis Meijer bersama Thomas Sutikna dari Pusat Riset Arkeometri, Badan Riset dan Inovasi Nasional, E. Wahyu Saptomo dari Perkumpulan Ahli Arkeologi Indonesia, dan Matthew W. Tocheri dari Lakehead University, Kanada.
Penelitian sebelumnya oleh Sutikna dkk di jurnal Nature pada 2016 menjelaskan tentang penanggalan fosil Homo floresiensis di Liang Bua. Sisa kerangkanya diperkirakan berusia sekitar 100.000–60.000 tahun, sedangkan artefak batu yang dikaitkan dengan spesies manusia purba ini berusia hingga sekitar 50.000 tahun.
Penelitian lanjutan Sutikna pada 2018, yang juga diterbitkan di Nature menunjukkan bahwa sejumlah fauna endemik, termasuk Stegodon, bangau raksasa, dan burung pemakan bangkai, kemungkinan juga menghilang sekitar 50.000 tahun lalu.
Berbeda dari kebanyakan unggas yang mengerami telur dengan tubuhnya, burung megapode mengandalkan panas lingkungan untuk menetaskan keturunannya.
Megapode merupakan kelompok burung yang memiliki cara berkembang biak tidak lazim. Berbeda dari kebanyakan unggas yang mengerami telur dengan tubuhnya, burung megapode mengandalkan panas lingkungan untuk menetaskan keturunannya.
Mereka menggali lubang atau membangun gundukan besar dari tanah, pasir, dan material organik. Telur-telurnya diletakkan di dalamnya, kemudian ditinggalkan. Panas dari proses pembusukan material organik atau sinar matahari membantu mengerami telur hingga menetas.
"Alih-alih mengerami telur dengan cara mendudukinya, burung megapode meletakkan telur-telur mereka di dalam gundukan besar atau lubang di tanah, lalu meninggalkannya begitu saja (tanpa pernah kembali lagi)," kata Meijer.
Strategi reproduksi tersebut membuat kelompok burung ini sangat bergantung pada kondisi lingkungan tempat mereka bersarang. Perubahan tutupan vegetasi, suhu, kelembapan, dan kondisi tanah dapat memengaruhi keberhasilan penetasan.
Secara evolusioner, kelompok megapode diperkirakan berpisah dari kelompok unggas lainnya pada masa Kapur Akhir (Late Cretaceous). Mereka diduga pertama kali berkembang di kawasan Australasia, sebelum menyebar ke berbagai wilayah, termasuk Indonesia bagian timur, Melanesia, Filipina, dan Australia.
Hingga kini, kelompok megapode masih bertahan dan tersebar di Australia, Papua, Filipina, serta sejumlah wilayah Indonesia. Namun, meskipun memiliki persebaran yang luas di kawasan Australasia dan sekitarnya, fosil purba kelompok burung yang berhasil diindentifikasi dari Wallace baru ditemukan di Liang Bua.
Padahal, kawasan yang membentang di antara paparan Sunda dan Sahul ini dikenal sebagai salah satu wilayah dengan sejarah evolusi fauna yang sangat khas.
Kisah penemuan Megapodius rokusi juga tidak lepas dari peran Rokus Due Awe, peneliti dari Flores yang pertama kali mengenali tulang-tulang Homo floresiensis dan kemudian mengidentifikasi fosil burung tersebut sebagai bagian dari kerangka unggas.
Fosil yang menjadi dasar identifikasi spesies baru itu berupa tarsometatarsus, tulang pada bagian kaki burung. Setelah bertahun-tahun tersimpan, para peneliti mulai membandingkannya dengan tulang berbagai spesies megapode, baik yang masih hidup maupun yang telah punah.
Hasilnya menunjukkan sejumlah perbedaan anatomis yang mencolok. Bentuk dan posisi persendian jari kakinya tidak menyerupai spesies megapode lain yang telah dikenal. Sementara itu, bentuk dan ukuran tulangnya menunjukkan bahwa burung tersebut memiliki tubuh jauh lebih besar dibandingkan kerabatnya yang masih hidup.
Kombinasi karakteristik tersebut menjadi dasar bagi para peneliti untuk menyimpulkan bahwa fosil itu berasal dari spesies yang belum pernah dideskripsikan sebelumnya.
Nama Megapodius rokusi kemudian diberikan untuk menghormati Due Awe. "Due Awe adalah seorang zooarkeolog otodidak yang luar biasa, dan merupakan suatu kehormatan bisa menamai sebuah spesies dengan namanya," ujar Meijer.
Penamaan itu sekaligus mengingatkan bahwa penemuan ilmiah tidak selalu lahir dari laboratorium atau institusi besar. Ketekunan para peneliti yang bekerja langsung di lapangan, termasuk mereka yang membangun keahlian melalui pengalaman panjang, turut membuka jendela baru bagi pemahaman tentang sejarah kehidupan.
Nama Megapodius rokusi kemudian diberikan untuk menghormati Due Awe.
Berdasarkan ukuran tulang kakinya, M. rokusi diperkirakan memiliki berat sekitar 3,9 kilogram. Ukuran tersebut menjadikannya spesies terbesar yang diketahui dalam genus Megapodius.
Sebagai perbandingan, burung gosong berkaki oranye (orange-footed scrubfowl), salah satu kerabatnya yang masih hidup di Flores, memiliki berat sekitar 0,5–1,2 kilogram. Dengan demikian, M. rokusi diperkirakan memiliki bobot beberapa kali lipat lebih besar.
Namun, ukuran tubuhnya bukan satu-satunya hal yang masih menyisakan pertanyaan. Karena sejauh ini hanya satu fosil tulang kaki yang berhasil diidentifikasi, para peneliti belum dapat memastikan sejumlah aspek kehidupannya.
Serial Artikel
Manusia Purba Lebih Kerdil dari ”Homo Floresiensis” Ditemukan di Mata Menge
Ditemukan fosil hominin purba yang lebih kerdil dan lebih tua dibandingkan dengan ”Homo floresiensis”.
Tidak adanya fosil tulang sayap, misalnya, membuat kemampuan terbang burung ini belum dapat diketahui. Begitu pula penyebab kepunahannya.
Para peneliti menduga M. rokusi mungkin menghilang pada periode yang berdekatan dengan kepunahan sejumlah fauna besar Liang Bua lainnya, termasuk bangau raksasa, Stegodon kerdil, Homo floresiensis, dan burung pemakan bangkai. Akan tetapi, kemungkinan bahwa burung tersebut telah punah jauh lebih awal juga belum dapat disingkirkan.
Tanpa temuan fosil tambahan, kisah kehidupan dan kepunahannya masih menjadi teka-teki.
Penemuan M. rokusi memperlihatkan bahwa kekayaan biodiversitas Wallacea pada masa lalu jauh lebih besar daripada yang dapat kita lihat sekarang. Fauna yang hidup di kawasan ini bukan hanya beragam, tetapi juga memiliki sejarah evolusi yang panjang dan unik.
Liang Bua sendiri telah lama menjadi salah satu situs penting untuk memahami kehidupan purba di Flores. Gua ini menyimpan lapisan-lapisan endapan yang merekam keberadaan berbagai hewan selama ratusan ribu tahun, termasuk Homo floresiensis yang mengubah pemahaman ilmiah tentang evolusi manusia.
Kini, fosil burung yang sempat terabaikan menambah satu lagi potongan dalam rekonstruksi ekosistem purba tersebut.
Bagi Meijer, temuan ini sekaligus menjadi pengingat bahwa gambaran keanekaragaman hayati yang kita kenal saat ini sesungguhnya hanya sebagian kecil dari sejarah kehidupan yang pernah berlangsung.
"Asia Tenggara dianggap sebagai titik panas (hotspot) keanekaragaman hayati, namun penting untuk disadari bahwa apa yang kita lihat saat ini hanyalah sisa dari apa yang pernah ada di masa lalu," katanya.
Tulang kaki yang selama bertahun-tahun tersimpan di Liang Bua itu akhirnya membuka cerita tentang seekor burung besar yang pernah berjalan di tanah Flores.
Ia meyakini Megapodius rokusi bukan satu-satunya fosil megapode yang masih tersembunyi di Wallacea. Selama ini, penelitian paleontologi di banyak situs lebih banyak memberikan perhatian kepada fosil mamalia. Sementara itu, tulang-tulang burung kerap terabaikan, meskipun dapat menyimpan informasi penting mengenai perubahan ekosistem dan sejarah evolusi fauna.
"Saya pikir, pasti masih ada lebih banyak fosil megapode di luar sana, dan saya tidak sabar untuk meneliti lebih banyak material guna menemukannya," ujar Meijer.
Tulang kaki yang selama bertahun-tahun tersimpan di Liang Bua itu akhirnya membuka cerita tentang seekor burung besar yang pernah berjalan di tanah Flores. Namun, lebih dari sekadar penemuan spesies baru, fosil tersebut mengingatkan bahwa sejarah biodiversitas tidak berhenti pada spesies yang masih hidup. Di balik hutan, gua, dan bentang alam Wallacea hari ini, masih tersimpan jejak kehidupan yang telah lama hilang dan menunggu untuk ditemukan kembali.
