FOSIL yang ditemukan di Maroko dari tahap evolusi manusia yang kurang jelas ini bisa membantu para peneliti menjawab teka-teki yang sudah lama ada: Siapa yang ada sebelum kita?
Tiga rahang, termasuk satu milik anak-anak, gigi, tulang belakang, dan tulang paha ditemukan di sebuah gua yang dikenal sebagai Grotte à Hominidés di Thomas Quarry di Casablanca, Maroko, yang berasal dari 773. 000 tahun lalu. Penemuan ini menarik perhatian ilmuwan karena menjadi fosil hominin pertama dari periode tersebut yang ditemukan di benua Afrika.
“Banyak fosil hominin ditemukan di Afrika hingga sekitar satu juta tahun lalu, namun setelah itu terjadi lonjakan sekitar 500. 000 tahun yang lalu, dan selama periode itu hampir tidak ada temuan,” kata Jean-Jacques Hublin, salah satu penulis penelitian yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal ilmiah Nature.
“Menemukan fosil tepat di tengah celah ini sangat menggembirakan,” tambah Hublin, seorang paleoantropolog di Collège de France dan Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Leipzig, Jerman.
Pemindaian CT dan analisis karakteristik fosil menunjukkan nenek moyang dengan "mozaik" ciri-ciri primitif dan ciri yang lebih modern. Misalnya, fosil ini tidak memiliki dagu yang menonjol seperti Homo sapiens, tetapi gigi dan beberapa karakteristik lainnya cukup mirip dengan spesies kita serta Neanderthal.
Sebagian besar fosil yang ditemukan pada tahun 2008 dan 2009, namun penanggalannya ditentukan jauh lebih baru, jelas Hublin, menggunakan metode yang disebut paleomagnetisme, yang mengidentifikasi jejak geologis perubahan medan magnet Bumi dalam mineral tertentu yang memiliki sifat magnetik.
Kekuatan medan magnet Bumi berubah-ubah, dan terkadang kutub utara dan selatan magnet Bumi bertukar posisi. Para peneliti menemukan bahwa lapisan tempat fosil ditemukan bertepatan dengan transisi Matuyama-Brunhes, sebuah penanda waktu yang terkenal yang terjadi sekitar 773. 000 tahun yang lalu dan merupakan pembalikan kutub yang paling baru.
Serena Perini, salah satu penulis penelitian dan ahli geologi serta paleomagnetisme di Universitas Milan, Italia, menyatakan dalam sebuah pernyataan bahwa teknik ini memungkinkan tim untuk "menempatkan keberadaan hominin ini dalam kerangka waktu yang sangat akurat. "
Sisa-sisa Homo sapiens tertua yang dikenal di dunia juga ditemukan di Maroko di lokasi yang disebut Jebel Irhoud, dengan usia 400. 000 tahun. Namun, Hublin mencatat bahwa akan keliru untuk menganggap kawasan ini sebagai tempat pasti kemunculan spesies kita. Kemungkinan besar, kondisi geologis di area tersebut yang memungkinkan fosil untuk terjaga dengan sangat baik.
Hublin menyebutkan bahwa gua tempat tinggal individu-individu ini pasti merupakan tempat yang berisiko. Tulang kaki tersebut terdapat banyak bekas gigitan predator, kemungkinan besar hyena, dan ada banyak bukti yang menunjukkan bahwa karnivora tinggal di gua itu.
'Sosok yang sulit ditemukan'Fosil-fosil yang baru saja dijelaskan ini sangat penting karena memberi wawasan mengenai spesies nenek moyang dari tiga jenis manusia terbaru: Neanderthal, Denisovan, dan tentu saja, Homo sapiens, satu-satunya spesies manusia yang masih ada hingga sekarang.
Neanderthal dan Denisovan diduga telah punah sekitar 40. 000 tahun yang lalu, meskipun waktu kepunahan Denisovan, kelompok yang aneh yang diidentifikasi pada tahun 2010, kurang jelas.
Nenek moyang terakhir yang sama dari ketiga kelompok manusia yang kadang disebut nenek moyang x merupakan "figura yang sulit dipahami," menurut Antonio Rosas, seorang peneliti di departemen paleobiologi di Museum Nasional Ilmu Pengetahuan Alam di Madrid.
“Diskusi mengenai fosil mana yang mungkin menunjukkan momen krusial dalam evolusi ini masih berlangsung, dan dengan tepat mengidentifikasi nenek moyang ini sangat penting untuk memahami perjalanan perubahan evolusioner selanjutnya,” ungkap Rosas, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, dalam komentar yang dirilis bersamaan dengan studi terbaru tersebut.
Data genetik menunjukkan bahwa nenek moyang ini ada sekitar 550. 000 hingga 765. 000 tahun lalu sebelum mereka berpisah menjadi tiga spesies yang berbeda, seperti yang dicatat dalam studi tersebut, tetapi spesies nenek moyang apa yang dimaksud dan di mana mereka hidup masih belum jelas.
Beberapa kandidat termasuk Homo antecessor, sekelompok fosil yang ditemukan di sebuah gua di Atapuerca, Spanyol, yang berasal dari jangka waktu yang kira-kira sama dengan fosil-fosil dari Maroko, serta spesies yang dikenal sebagai Homo heidelbergensis, yang fosilnya telah ditemukan di Afrika dan Eurasia.
Walaupun para peneliti tidak memberikan nama ilmiah resmi untuk fosil-fosil Maroko itu, Hublin menyatakan bahwa sisa-sisa tersebut mirip dengan spesies lain yang disebut Homo erectus, namun juga tampak sebagai nenek moyang dekat manusia modern.
"Pertanyaannya sekarang adalah apakah populasi Homo erectus langsung menghasilkan semuanya, termasuk manusia, Neanderthal, dan Denisovan, atau apakah ada jalur keturunan yang dapat dilacak dengan perubahan yang terlihat sepanjang proses tersebut,” jelas Ryan McRae, seorang paleoantropolog di Museum Sejarah Alam Nasional Smithsonian yang tidak terlibat dalam penelitian ini, melalui email.
Carrie Mongle, seorang asisten profesor di departemen antropologi Universitas Stony Brook, menyatakan bahwa studi terbaru ini menyoroti betapa pentingnya Afrika dalam memahami kemunculan manusia modern.
“Fosil hominin dari periode waktu yang penting ini memberikan wawasan menarik baru terkait evolusi manusia,” kata Mongle, yang juga bukan penulis studi tersebut, melalui email.
Sumber: Nature
