Penulis: Christhoper Natanael Raja
TVRINews, Cape Town
Timnas Afrika Selatan kembali menapaki panggung dunia setelah absen selama 16 tahun, dengan ambisi melangkah lebih jauh di Piala Dunia FIFA 2026.
Tim berjuluk Bafana Bafana kini tidak sekadar ingin tampil, tetapi menargetkan fase gugur sebagai bukti kebangkitan mereka.
Momen terakhir yang membekas terjadi di Piala Dunia 2010 saat mereka menjadi tuan rumah. Kemenangan bersejarah atas Prancis menjadi catatan penting, meski langkah mereka terhenti di fase grup karena selisih gol. Sejak saat itu, perjalanan panjang penuh pasang surut harus dilalui.
Pada akhir 1990-an hingga awal 2000-an, Afrika Selatan sempat menjadi kekuatan disegani di benua Afrika.
Mereka tampil di Piala Dunia 1998 dan Piala Dunia 2002, serta meraih kejayaan dengan menjuarai Piala Afrika 1996. Nama-nama seperti Shaun Bartlett dan Benni McCarthy menjadi ikon generasi emas tersebut.
Namun, setelah periode itu, performa mereka menurun drastis. Afrika Selatan kerap gagal lolos ke turnamen besar dan bahkan absen dari beberapa edisi Piala Afrika, mencerminkan krisis identitas sepak bola yang berlangsung cukup lama.
Kebangkitan mulai terlihat dalam beberapa tahun terakhir. Di bawah arahan pelatih Hugo Broos, Afrika Selatan berhasil finis peringkat ketiga di Piala Afrika 2023 dan memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 melalui jalur kualifikasi yang pertama sejak 2002.
Perbaikan juga terjadi di level klub. Mamelodi Sundowns mencapai final Liga Champions Afrika 2025, sementara Kaizer Chiefs dan Orlando Pirates turut mencatatkan prestasi di kompetisi kontinental dalam beberapa tahun terakhir.
Di Piala Dunia 2026, Afrika Selatan tergabung di Grup A bersama Meksiko, Korea Selatan, dan Republik Ceko.
Tantangan berat sudah menanti, tetapi dengan fondasi yang kini lebih solid, Bafana Bafana membawa harapan baru untuk menorehkan sejarah dan membuktikan bahwa kebangkitan mereka bukan sekadar sesaat.
Editor: Redaktur TVRINews
