FAJAR, MANCHESTER—Manchester City menyambut Crystal Palace dalam laga tunda Premier League dengan hanya satu pilihan; menang. Di luar itu, Arsenal akan mulus ke podium juara.
The Citizens tak boleh lagi terpeleset setelah Arsenal unggul lima angka di klasemen. Intervensi VAR di injury time dalam derby London melawan West Ham United membuat The Gunners mendapat tambahan tiga angka.
Pasukan Pep Guardiola dengan mudah menang melawan the Eagles di pertemuan pertama di Selhurst Park pada bulan Desember. Brace Erling Haaland dan satu gol Phil Foden memastikan mereka menang 3-0.
Untuk bisa memberi tekanan pada Arsenal, Haaland dan kawan-kawan harus mengulang performa dan hasil Desember lalu itu di Etihad Stadium, dini hari nanti.
Berbekal kemenangan 3-0 atas Brentford pada akhir pekan lewat gol babak kedua Jeremy Doku, Erling Haaland, dan Omar Marmoush, Guardiola mengirim pesan optimis. Ia bahkan menegaskan akan melakukan rotasi.
Di laga kontra Brentford, Guardiola mencadangkan Omar Marmoush, Phil Foden, dan Savinho. Ketiganya masuk dari bangku cadangan dan memengaruhi permainan, dengan Marmoush mencetak gol ketiga sesaat sebelum peluit akhir.
Dengan tiga pertandingan Premier League dan final Piala FA yang akan datang dalam dua minggu ke depan, Guardiola mengatakan seluruh skuadnya harus siap untuk memainkan peran mereka.
“Saya tahu ini tidak mudah bagi mereka, tetapi saya cukup yakin mereka akan bermain di pertandingan selanjutnya. Saya akan merotasi tim, jika tidak, kita tidak akan bisa mencapai final atau mengalahkan Bournemouth seperti yang kita inginkan,” katanya dikutip dari situs City.
Sejak akhir Agustus tahun lalu, The Citizens belum pernah kalah dalam pertandingan liga utama di Etihad. Mereka menang 13 kali dan imbang di tiga laga lainnya.
Selama periode itu, mereka mencetak minimal dua gol dalam 14 dari 16 pertandingan kandang terakhir mereka. City juga hanya merasakan satu kekalahan dalam sembilan pertemuan terakhir mereka dengan Crystal Palace di semua kompetisi.
Tapi Crystal Palace tampaknya cukup siap meladeni sekaligus mengganggu upaya tuan rumah untuk menjaga harapan gelar mereka. Setelah mengukir sejarah dengan lolos final Conference League, Crystal Palace menunjukkan daya juang luar biasa di laga terakhir.
Menghadapi Everton, mereka bangkit dua kali dari ketertinggalan untuk meraih hasil imbang 2-2 di Premier League pada akhir pekan. Pelatih Crystal Palace, Oliver Glasner, memuji penampilan luar biasa timnya dan meminta mereka melanjutkannya meski sudah aman dari degradasi.
“Inilah yang ingin kita lakukan sekarang hingga akhir musim, tampil di level tertinggi, karena dengan begitu kita tahu kita selalu memiliki peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan,” tegas sang pelatih di situs Palace.
Bek City, Abdukodir Khusanov, diragukan tampil setelah absen dalam kemenangan atas Brentford karena cedera. Nathan Ake akan mempertahankan posisinya sebagai bek tengah bersama Marc Guehi jika Khusanov tidak fit tepat waktu.
Ketersediaan Josko Gvardiol dan Rodri juga akan dinilai. Khusus Rodri, jika kembali absen, Tijjani Reijnders dan Nico Gonzalez menjadi kandidat utama untuk memulai di lini tengah.
Dengan empat gol dalam tiga penampilan terakhirnya, Jeremy Doku yang sedang dalam performa terbaik siap mempertahankan posisinya sebagai starter di sayap kiri dan mendukung Erling Haaland yang mengejar status top skor.
Sedangkan untuk Crystal Palace, Eddie Nketiah, Borna Sosa, dan Cheick Doucoure semuanya masih di ruang perawatan. Namun, Evann Guessand mungkin siap kembali dari cedera lutut setelah dilaporkan mulai berlatih.
Ismaila Sarr mencetak gol ke-20 musim ini di semua kompetisi pada pertandingan terakhir dan bisa terus bermain di lini serang tim tamu. Ia bisa bergabung dengan Jean Philippe-Mateta dan Yeremo Pino atau Jorgen Strand Larsen dan Brennan Johnson. (amr)
Prakiraan Pemain
Manchester (4-2-3-1): Donnarumma; Nunes, Khusanov, Guehi, O’Reilly; Gonzalez, Bernardo; Semenyo, Cherki, Doku; Haaland
Crystal Palace (3-4-2-1): Henderson; Richards, Lacroix, Riad; Munoz, Hughes, Wharton, Mitchell; Pino, Sarr; Mateta
