Jauh sebelum manusia mengenal kota, negara, atau pertanian, nenek moyang kita telah hidup berdampingan dengan penyakit mematikan. Salah satu yang paling tua dan paling menentukan adalah malaria.
Penyakit yang ditularkan nyamuk Anopheles ini bukan hanya membunuh jutaan manusia sepanjang sejarah, tetapi juga ikut membentuk ke mana manusia bergerak, bagaimana populasi terpisah, bahkan bagaimana tubuh manusia berevolusi.
Studi yang diterbitkan di jurnal Science Advances edisi April 2026 menunjukkan malaria memainkan peran besar dalam membentuk sejarah manusia modern di Afrika selama sedikitnya 74.000 tahun terakhir.
Penelitian oleh tim dari Max Planck Institute of Geoanthropology dan University of Cambridge ini menemukan manusia purba cenderung menghindari wilayah dengan risiko malaria tinggi. Akibatnya, kelompok-kelompok manusia terpecah dan hidup terisolasi selama ribuan tahun.
Selama ini para ilmuwan lebih banyak menjelaskan persebaran manusia purba berdasarkan perubahan iklim, kekeringan, atau hambatan geografis seperti gurun dan pegunungan. Namun studi baru itu memperlihatkan penyakit juga jadi “pagar biologis” yang membatasi pergerakan manusia.
“Malaria membantu memecah masyarakat manusia di seluruh lanskap Afrika,” kata Andrea Manica dari University of Cambridge, salah satu penulis studi tersebut.
Hasil penelitian menunjukkan malaria, salah satu penyakit menular tertua dan paling persisten yang menyerang manusia, memainkan peran utama dalam membentuk pola pemukiman.
Malaria membantu memecah masyarakat manusia di seluruh lanskap Afrika.
Daerah dengan risiko penularan tinggi tampaknya telah mendorong populasi manusia menjauh, secara efektif memisahkan kelompok-kelompok di seluruh lanskap.
Selama puluhan ribu tahun, pemisahan ini memengaruhi bagaimana populasi bertemu satu sama lain, kawin silang, dan bertukar materi genetik, berkontribusi pada pola keanekaragaman manusia yang terlihat saat ini.
Temuan ini menyoroti bahwa penyakit bukan hanya hambatan bagi manusia purba tetapi juga kekuatan kunci yang membentuk jalannya evolusi manusia.
" Kami menggunakan model distribusi spesies dari tiga kompleks nyamuk utama bersama dengan model paleoklimat," jelas penulis utama Margherita Colucci dari Institut Geoantropologi Max Planck dan Universitas Cambridge.
Dengan menggabungkan model distribusi spesies dengan data epidemiologi, para peneliti dapat memperkirakan risiko penularan malaria di seluruh Afrika sub-Sahara di masa lalu.
Kemudian tim membandingkan perkiraan risiko malaria ini dengan rekonstruksi terpisah dari lingkungan yang dapat dihuni manusia purba di wilayah dan rentang waktu yang sama.
Analisis mereka mengungkapkan manusia secara konsisten menghindari, atau tidak bisa tinggal di, daerah di mana penularan malaria sangat tinggi. "Efek dari pilihan-pilihan ini membentuk demografi manusia selama 74.000 tahun terakhir, dan kemungkinan jauh lebih awal," kata Manica.
Dengan memecah-mecah masyarakat manusia di seluruh lanskap, malaria berkontribusi pada struktur populasi manusia modern yang kita lihat saat ini. Jadi, iklim dan hambatan fisik bukanlah satu-satunya kekuatan yang membentuk tempat populasi manusia dapat hidup.
Temuan ini memperkuat teori bahwa Homo sapiens tidak muncul dari satu titik asal tunggal di Afrika, melainkan berkembang melalui interaksi banyak populasi kecil yang tersebar di berbagai wilayah. Penyakit, dalam hal ini malaria, menjadi salah satu kekuatan evolusioner yang ikut menentukan sejarah itu.
Malaria bukan hanya memengaruhi persebaran manusia, tetapi juga membentuk tubuh manusia itu sendiri. Dalam sejarah evolusi, tekanan penyakit yang berlangsung sangat lama dapat menyeleksi individu-individu yang memiliki ketahanan biologis tertentu.
Contoh paling terkenal adalah mutasi gen sel sabit di Afrika. Individu dengan satu salinan gen anemia sel sabit memiliki perlindungan lebih baik terhadap malaria. Mutasi ini bertahan selama ribuan tahun karena memberikan keuntungan evolusioner di wilayah endemis malaria, meski pada kondisi tertentu dapat menyebabkan penyakit serius.
Fenomena serupa ditemukan di Papua. Hingga hari ini, Papua masih jadi wilayah dengan beban malaria tertinggi di Indonesia. Data Kementerian Kesehatan menunjukkan, dari 248.860 kasus malaria nasional pada 2021, sekitar 81 persen berasal dari Papua. Sisanya sebagian besar berasal dari Papua Barat, Maluku, dan sejumlah kecil kluster di Nusa Tenggara Timur.
Lingkungan Papua yang lembap, berhutan, dan memiliki banyak rawa menciptakan habitat ideal bagi nyamuk Anopheles. Menariknya, tubuh orang asli Papua tampaknya telah lama beradaptasi dengan tekanan malaria.
Studi yang dipimpin Steven Kho dari Global and Tropical Health Division, Menzies School of Health Research dan Charles Darwin University bersama tim peneliti Lembaga Biologi Molekuler Eijkman yang dipublikasikan di jurnal PLOS Medicine pada 2021 menemukan fenomena unik pada limpa orang Papua.
Penelitian tersebut menunjukkan banyak orang asli Papua menyimpan parasit malaria Plasmodium vivax dalam limpa mereka tanpa menunjukkan gejala sakit berat. Sebanyak 95 persen pasien dalam riset itu memiliki parasit hidup tersembunyi di limpa, dengan jumlah ratusan hingga ribuan kali lebih tinggi dibandingkan di darah.
Temuan ini menunjukkan limpa dapat menjadi “reservoir” parasit malaria dalam jangka panjang. Sekalipun menyimpan parasit, banyak individu tetap tampak sehat dan tidak mengalami gejala akut.
Fenomena malaria asimtomatik ini menunjukkan kemungkinan adanya proses adaptasi biologis yang berlangsung sangat lama. Orang-orang yang mampu bertahan dari tekanan malaria selama ribuan tahun mewariskan ketahanan biologis tertentu kepada keturunannya.
Menurut analisis Kho dan tim, angka kematian orang-orang di Papua dulu terkait malaria pasti dulu juga tinggi, namun mereka yang hidup saat ini sudah terseleksi.
Sebaliknya, para pendatang dari wilayah non-endemis yang datang ke Papua cenderung lebih rentan mengalami malaria berat. Tubuh mereka tidak memiliki sejarah panjang adaptasi terhadap tekanan penyakit yang sama.
Adaptasi tubuh orang Papua terhadap malaria hanyalah satu contoh bagaimana evolusi bekerja secara perlahan tetapi mendalam. Selama puluhan ribu tahun, manusia tidak hidup terpisah dari lingkungannya.
Mereka terus-menerus bernegosiasi dengan iklim, makanan, predator, dan juga penyakit. Setiap generasi yang berhasil bertahan meninggalkan jejak biologis yang diwariskan kepada generasi berikutnya.
Serangkaian riset genetik menunjukkan leluhur orang Papua telah menghuni pulau paling timur Nusantara ini sejak sekitar 50.000 tahun lalu. Dalam rentang waktu amat panjang itu, mereka hidup berdampingan dengan berbagai patogen tropis, termasuk malaria.
Tekanan penyakit yang terus berlangsung selama ribuan generasi kemungkinan ikut membentuk karakter biologis populasi yang kita lihat hari ini.
Temuan-temuan ini juga penting untuk memahami masa depan Papua. Dalam beberapa dekade terakhir, mobilitas manusia menuju Papua meningkat pesat.
Jalan, tambang, perkebunan, dan pusat-pusat pertumbuhan ekonomi membawa kian banyak pendatang dari wilayah yang selama ini memiliki paparan malaria jauh lebih rendah. Mereka memasuki lanskap penyakit berbeda dengan yang membentuk sejarah biologis masyarakat lokal selama ribuan tahun.
Serial Artikel
Parasit Malaria Bisa Bersembunyi di Limpa Manusia
Studi terbaru mengungkapkan, parasit malaria terbukti lebih banyak yang bersembunyi dan berkembang biak di dalam limpa manusia. Temuan tersebut mendefinisikan ulang siklus hidup malaria.
Bagi kesehatan masyarakat, fakta ini memiliki konsekuensi nyata. Risiko malaria tidak hanya ditentukan oleh keberadaan nyamuk atau parasit, tetapi juga oleh sejarah panjang interaksi manusia dengan penyakit tersebut.
Pendatang yang tidak memiliki pengalaman hidup di daerah endemis sering kali lebih rentan mengalami infeksi berat dibandingkan penduduk yang telah lama hidup di wilayah tersebut.
Karena itu, pengendalian malaria di Papua tidak bisa hanya mengandalkan pengobatan dan penyemprotan nyamuk, tetapi juga harus mempertimbangkan dinamika migrasi dan perubahan demografi yang terus berlangsung.
Di sisi lain, riset ini mengingatkan bahwa masyarakat Papua menyimpan pengetahuan biologis yang sangat berharga bagi ilmu pengetahuan.
Dengan memahami cara populasi lokal beradaptasi terhadap malaria, hal ini membantu pengembangan strategi pengobatan, vaksin, hingga kebijakan kesehatan yang lebih efektif, bukan hanya untuk Papua tapi juga bagi area tropis lain di dunia yang bergulat dengan penyakit sama.
Kisah ini juga menunjukkan evolusi manusia bukan hanya ditulis oleh migrasi besar, letusan gunung api, atau perubahan iklim. Ia juga ditulis makhluk-makhluk kecil yang nyaris tak terlihat. Pengaruh nyamuk Anopheles dan parasit malaria terhadap sejarah manusia sama besarnya dengan perang atau penaklukan.
Di Afrika malaria membantu memisahkan populasi manusia dan membentuk jalur evolusi Homo sapiens selama puluhan ribu tahun. Di Papua, penyakit yang sama meninggalkan jejak pada tubuh manusia yang bertahan hidup di salah satu wilayah tropis paling menantang di dunia.
Tubuh orang Papua hari ini menyimpan catatan panjang tentang perjuangan itu. Dan ketika semakin banyak manusia datang, berpindah, dan menetap di Papua, sejarah panjang antara manusia dan malaria itu belum berakhir. Ia memasuki babak baru.
