Ilmuwan kini menyadari bahwa kesehatan anak tidak hanya ditentukan oleh apa yang masuk ke dalam tubuh, tetapi juga oleh siapa yang hidup di dalamnya. Bahkan banyak penelitian gizi terbaru membuktikan bahwa triliunan mikroorganisme di saluran cerna atau gut microbiota merupakan salah satu fondasi penting bagi kesehatan anak.
Para peneliti menemukan bahwa mikroorganisme usus yang jumlahnya bahkan melebihi jumlah sel tubuh manusia bukan sekadar penghuni pasif, melainkan bagian dari sistem biologis yang aktif memengaruhi pencernaan, metabolisme, sistem imun, hingga perkembangan otak.
Dan studi terkini juga membuktikan bahwa bukan hanya jumlah bakteri baik yang penting, tetapi juga keragamannya atau gut microbiota diversity yang menjadi salah satu indikator penting kesehatan masa depan.
Dalam publikasi ilmiah terbaru oleh peneliti Lin L., et al. yang dipublikasikan di jurnal BMC Immunology membuktikan bahwa mayoritas sistem imun manusia berinteraksi dengan mikroorganisme yang hidup di saluran cerna. Bakteri baik membantu melatih sistem pertahanan tubuh agar mampu mengenali mana yang berbahaya dan mana yang tidak. Mereka juga membantu menghasilkan berbagai senyawa bioaktif yang berperan dalam mengatur inflamasi atau peradangan, metabolisme energi, serta kesehatan dinding usus yang penting untuk mendukung pencernaan zat gizi.
Tidak berlebihan jika banyak ilmuwan menyebut bahwa kesehatan manusia sebenarnya dimulai dari usus. Karena ketika mikroorganisme sehat, tubuh memiliki kemampuan lebih baik untuk menyerap nutrisi, melawan infeksi, dan menjaga keseimbangan metabolik. Sebaliknya, ketika keragaman bakteri baik menurun, berbagai gangguan kesehatan mulai bermunculan.
Penelitian lain dari Gallant, Beltrame, dan Bankole serta kolega menunjukkan bahwa rendahnya keragaman bakteri baik ternyata membuat anak memiliki peningkatan risiko alergi, obesitas, konstipasi, infeksi berulang, gangguan metabolik, hingga penyakit inflamasi kronis.
Mengapa keragaman bakteri baik di isu ini penting? Penjelasannya adalah karena ternyata bakteri baik di usus bekerja menyerupai sebuah tim dibandingkan individu. Setiap spesies bakteri memiliki fungsi berbeda, ada yang membantu memecah serat pangan, ada yang menghasilkan vitamin, ada yang memperkuat lapisan pelindung usus, dan ada yang berperan mengendalikan inflamasi. Studi membuktikan bahwa makin beragam anggota tim tersebut, semakin lengkap fungsi yang dapat dijalankan.
Sebaliknya, gut microbiota yang miskin keragaman akan kehilangan banyak kemampuan biologis penting. Kondisi ini membuat usus lebih rentan terhadap dominasi bakteri yang tidak menguntungkan, gangguan pencernaan, hingga peradangan kronis tingkat rendah yang dapat memengaruhi kesehatan jangka panjang.
Keragaman bakteri baik sangat penting karena setiap jenis bakteri di usus memiliki peran yang berbeda dan saling melengkapi. Bifidobacterium berperan layaknya “arsitek” yang membantu membangun serta mengatur keseimbangan awal mikrobiota usus. Sementara itu, Lactobacillus bertindak sebagai “regulator” yang menjaga kondisi usus tetap stabil dan melindunginya dari bakteri berbahaya. Di sisi lain, kelompok Ruminococcaceae berfungsi sebagai “engineer” yang mencerna serat dan mengubahnya menjadi senyawa penting bagi kesehatan usus, sekaligus membantu menjaga kekuatan dinding usus.
Karena itu, tujuan intervensi gizi masa kini bukan hanya meningkatkan jumlah bakteri baik, tetapi juga membangun keragaman bakteri baik yang optimal. Yang membuat isu ini semakin penting adalah fakta bahwa gut microbiota sebagian besar terbentuk pada awal kehidupan.
Apa yang dikonsumsi anak, bagaimana pola makannya, kualitas lingkungannya, penggunaan antibiotik, hingga jenis nutrisi yang diterima sejak dini akan ikut menentukan bagaimana ekosistem gut microbiota berkembang.
Para ilmuwan menemukan bahwa gut microbiota yang berkembang secara optimal pada masa kanak-kanak berkaitan dengan fungsi imun yang lebih baik, risiko infeksi yang lebih rendah, serta perkembangan metabolisme yang lebih sehat di kemudian hari. Dengan kata lain, investasi pada kesehatan gut microbiota anak hari ini dapat memberikan manfaat hingga puluhan tahun ke depan.
Salah satu cara yang paling banyak diteliti untuk mendukung keragaman bakteri baik adalah melalui asupan prebiotik. Secara definisi, prebiotik merupakan sejenis serat pangan yang tidak dicerna tubuh manusia tetapi menjadi sumber nutrisi bagi bakteri baik di usus. Tiga prebiotik yang paling banyak diteliti adalah FOS (Fructooligosakarida), GOS (Galactooligosakarida), dan Inulin.
Penelitian randomized controlled trial oleh Tandon dan kolega menunjukkan bahwa FOS mampu meningkatkan pertumbuhan bakteri menguntungkan dalam usus manusia secara signifikan. Sementara itu, berbagai penelitian lain menunjukkan bahwa GOS memiliki efek bifidogenik yang kuat dengan meningkatkan populasi Bifidobacterium, salah satu kelompok bakteri baik yang dominan pada anak sehat.
Inulin juga diketahui mendukung pertumbuhan berbagai kelompok bakteri menguntungkan yang membantu produksi short-chain fatty acids (SCFA), metabolit penting yang berperan menjaga kesehatan usus dan mengendalikan inflamasi.
Menariknya, kombinasi FOS, GOS, dan Inulin memberikan keuntungan lebih besar dibandingkan penggunaan satu jenis prebiotik saja. Setiap prebiotik menjadi sumber makanan bagi kelompok bakteri yang berbeda sehingga kombinasi ketiganya membantu membangun komunitas mikrobiota yang lebih kaya dan beragam.
Ketika keragaman bakteri baik meningkat, manfaat yang muncul tidak hanya terbatas pada kesehatan pencernaan. Bukti ilmiah menegaskan bahwa bakteri baik di usus yang makin beragam dan sehat berkontribusi terhadap pembentukan dan menjaga daya tahan tubuh yang lebih baik, menyehatkan saluran cerna yang optimal, bantu penyerapan nutrisi yang lebih efisien, bahkan turut menurunkan risiko inflamasi.
Di tengah meningkatnya tantangan kesehatan anak dewasa ini, mulai dari alergi, infeksi, hingga gangguan metabolik, membangun gut microbiota diversity sejak dini dapat menjadi langkah sederhana namun berdampak besar. Karena pada akhirnya, kesehatan anak tidak hanya ditentukan oleh apa yang mereka makan, tetapi juga oleh bagaimana nutrisi tersebut membantu membangun komunitas bakteri baik yang beragam, seimbang, dan mampu bekerja bersama menjaga kesehatan sepanjang hidup.
