VIVA – Timnas Malaysia dipastikan tidak membawa komposisi terbaiknya untuk menghadapi Piala AFF 2026. Pelatih Tan Cheng Hoe resmi mengumumkan daftar 26 pemain yang akan memperkuat Harimau Malaya pada turnamen bergengsi Asia Tenggara tersebut.
Keputusan itu langsung menjadi sorotan karena sejumlah nama andalan Malaysia tidak masuk dalam daftar. Beberapa pemain yang selama ini menjadi tulang punggung Harimau Malaya seperti Syihan Hazmi, Matthew Davies, Dion Cools, Faisal Halim, Safawi Rasid hingga Stuart Wilkin dipastikan absen.
Minimnya pemain senior membuat skuad Malaysia kali ini lebih banyak diisi wajah-wajah muda serta pemain yang belum menjadi pilihan utama di level tim nasional.
Meski demikian, Tan Cheng Hoe tetap mempertahankan beberapa pemain naturalisasi yang diharapkan mampu menjadi penyeimbang di dalam tim. Nama-nama seperti Endrick dos Santos, Sergio Aguero, Paulo Josue hingga Wan Kuzain Wan Ahmad Kamal tetap mendapatkan kepercayaan untuk memperkuat Harimau Malaya.
Malaysia sendiri akan bersaing di Grup B Piala AFF 2026 bersama Thailand, Filipina, Myanmar, dan Laos. Mereka dijadwalkan menjalani empat pertandingan pada fase grup, masing-masing dua laga kandang dan dua laga tandang.
Untuk mengamankan tiket ke semifinal, Malaysia wajib mengakhiri fase grup di posisi juara atau runner-up. Jika berhasil lolos, Harimau Malaya berpotensi berhadapan dengan wakil Grup A yang dihuni Vietnam, Singapura, Timor Leste, Kamboja, dan Timnas Indonesia.
Situasi berbeda justru terjadi di kubu Indonesia. Pelatih John Herdman diperkirakan akan membawa komposisi pemain terbaik yang tersedia meski Piala AFF bukan agenda resmi FIFA.
Sejumlah pemain diaspora yang menjadi andalan Garuda seperti Thom Haye, Ragnar Oratmangoen, Sandy Walsh, hingga Eliano Reijnders disebut-sebut masuk dalam proyeksi skuad untuk turnamen tersebut.
Kehadiran para pemain yang berkarier di Eropa itu membuat kekuatan Timnas Indonesia dinilai berada satu tingkat di atas Malaysia yang memilih melakukan regenerasi dengan mengandalkan banyak pemain pelapis.
Menariknya, John Herdman sebelumnya juga sempat mengungkapkan keinginannya menghadapi Malaysia di Piala AFF 2026. Jika kedua tim mampu melangkah ke babak semifinal, duel klasik dua rival Asia Tenggara itu berpeluang kembali tersaji.
