UNAI Emery pantas untuk sesumbar bahwa sekarang ini tidak ada lagi yang bisa menahan Aston Villa. Sembilan kemenangan secara beruntun membuat prestasi klub asal Birmingham itu menjadi yang paling luar biasa.
Kemenangan itu bukan diraih atas klub yang biasa-biasa saja. Villa mampu mengandaskan tiga klub besar Liga Primer, yaitu Arsenal, Manchester City, dan Tottenham Hotspur. Minggu malam besok bukan hal yang mengherankan apabila Manchester United yang akan menjadi korban berikutnya.
Lima belas kemenangan dari 17 pertandingan terakhir yang dimainkan di semua arena kompetisi pantas untuk membuat Villa ditakuti. Villa muncul sebagai tim yang sangat solid. Kepercayaan diri para pemain menjadi begitu tinggi. Seperti kata sang pelatih, tidak ada lagi yang pantas ditakuti oleh Villa sekarang ini.
Di semua lini, Emery memiliki pemain yang bisa ia andalkan. Mulai dari kiper Emiliano 'Dibu' Martinez, yang begitu kokoh dan sulit ditaklukkan oleh penyerang mana pun. Satu yang bisa melemahkan kiper asal Argentina itu hanyalah cedera.
Empat pemain belakang Villa membantu Dibu untuk sulit dijebol. Meski Pau Torres dan Tyrone Mings tidak bisa tampil karena cedera, Emery masih mempunyai Ezri Konza dan mantan pemain Manchester United Victor Lindelof yang menjadi palang pintu. Adapun sebagai bek sayap, Matty Cash dan Lucas Digne memiliki naluri tinggi untuk mencetak gol.
Di depan, dua center-back Amadou Onana dan Boubacar Kamara disiplin berperan sebagai 'double-six'. Inilah yang membuat Youri Tielemas bisa fokus mengatur serangan.
Sayang kapten kesebelasan John McGinn harus absen besok malam. Kendati begitu, Villa masih memiliki penyerang sayap seperti Morgan Rogers, Leon Bailey, dan 'supersub' Emiliano Buenda yang mampu membuat penampilan 'the Claret & Blue Army' bisa selalu konsisten.
Ujung tombak Ollie Watkins menambah daya gempur Villa. Penyerang Inggris ini bisa mengejutkan lawan dengan aksi individu yang eksplosif.
DIPAKSA BERUBAH
Melihat prestasi Villa yang begitu istimewa, pantas apabila pelatih ‘Setan Merah’ Ruben Amorim mau mengubah prinsip permainannya. Apalagi ia harus kehilangan banyak pemain kunci. Di jantung pertahanan, Matthijs de Ligt dan Harry Maguire harus absen karena cedera. Gelandang bertahan Casemiro juga harus absen lantaran akumulasi kartu kuning.
Tiga pemain lainnya, Bryan Mbeumo, Amad Diallo, dan Noussair Mazraoui, harus absen karena membela negara masing-masing tampil di ajang Piala Afrika. Kalau negaranya bisa terus bertahan, dipastikan mereka absen beberapa pekan ke depan.
Salah satu langkah antisipasi yang dilakukan Amorim ialah meninggalkan prinsip bermain 3-4-3 dan kembali ke gaya asli ‘Setan Merah’ 4-3-3. Diogo Dalot dan Luke Shaw bermain sebagai bek murni, sementara Leny Yoro dan Ayden Heaven menjadi center-back.
Sebagai pengganti Casemiro bukan mustahil Lisandro Martinez diturunkan sebagai sweeper. Pilihan lain diberikan kepada anak kesayangan Amorim di Sporting Lisbon, Manuel Ugarte.
Dengan lima pemain lebih menjaga pertahanan, kapten kesebelasan Bruno Fernandes bisa fokus mengatur serangan. Sebagai pendamping untuk bekerja, Kobbie Mainoo bisa menjadi pilihan.
Harapannya trio penyerang Mason Mount, Matheus Cunha, dan Benjamin Sesko akan tampil habis-habisan untuk menekan pertahanan Villa. Kalau keberuntungan berpihak kepada mereka, bukan mustahil ‘Setan Merah’ bisa mencuri poin.
Pilihan untuk kembali ke pola 4-3-3 sangat wajar karena persoalan terbesar Manchester United di sektor pertahanan. Begitu mudah mereka kebobolan sehingga kemenangan di depan mata pun sering buyar. Terakhir mereka dipaksa bermain imbang 4-4 oleh Bournemouth.
Di klub papan atas, ‘Setan Merah’ merupakan tim paling banyak kebobolan. Sudah 26 gol yang bersarang di gawang mereka dari 16 pertandingan yang dimainkan. Ini bisa menjadi peluang bagi Villa untuk mengalahkan mereka.
PEKAN YANG BERAT
Pekan ke-17 merupakan pekan yang berat bukan hanya bagi Manchester United. Malam ini Chelsea juga harus bertandang ke St James Park untuk menghadapi tuan rumah Newcastle United.
Adapun juara bertahan Liverpool harus datang ke London Utara untuk menghadapi tuan rumah Tottenham Hotspur. Ini perjalanan yang tidak mudah karena mereka belum pulih benar dari gejolak internal setelah perseteruan antara pelatih Arne Slot dan Mohamed Salah.
Pimpinan klasemen Arsenal malam ini harus berkunjung ke Goodison Park untuk menghadapi Everton. Dengan Manchester City tampil lebih dulu menghadapi West Ham, 'the Gunner' akan mendapat tekanan lebih berat apabila saingan terdekatnya bisa menjinakkan West Ham.
Arsenal harus keluar dari bayang-bayang kegagalan. Berulang kali mereka nyaris memenangi Liga Primer, tetapi tersandung di akhir-akhir kompetisi. Mentalitas juara harus bisa ditanamkan oleh pelatih Mikel Arteta kepada anak asuhannya. Dengan materi pemain yang dimiliki, Arsenal berpeluang besar untuk tidak gagal lagi kali ini. Arteta memiliki banyak pilihan untuk bisa menurunkan pemain dengan kualitas yang sama.
Apalagi kapten kesebelasan Martin Odegaard sudah pulih juga dari cederanya. Ia bisa bermain bersama dengan bintang baru Arsenal, Eberechi Eze, atau bergantian memainkan peran sebagai playmaker.
Hanya saja, ‘the Citizen’ menjadi momok besar bagi Arsenal. Pelatih Josep Guardiola mampu memantapkan permainan tim asuhannya setelah terseok di awal kompetisi. Mereka hanya tertinggal empat poin dari 'the Gunners' dan tinggal menunggu saingannya lengah untuk mengambil alih puncak klasemen.
