Penulis: Muhammad Ridwan
TVRINews – Cardiff, Wales
Sepanjang sejarahnya, Wales baru satu kali berhadapan dengan wakil Afrika, yakni saat menjalani laga persahabatan melawan Tunisia pada 1998.
Peluang Timnas Wales tampil di Piala Dunia 2026 belum sepenuhnya aman, tetapi persiapan sudah mulai disusun jauh hari. Federasi Sepak Bola Wales (FAW), membuka pembicaraan untuk uji coba lawan Gana sebagai persiapan menuju play-off Piala Dunia 2026.
Wales masih harus menentukan nasibnya lolos atau tidak ke Piala Dunia 2026 melalui jalur play-off. Situasi tersebut yang membuat pasukan Craig Bellamy harus mempersiapkan diri secara maksimal untuk meraih tiket putaran final.
Gana menjadi kandidat terdepan lawan uji coba tersebut. Selain berstatus sebagai tim kuat Afrika, Black Stars juga sudah lolos ke Piala Dunia 2026, sehingga dinilai mampu memberikan tantangan dengan gaya bermain berbeda.
Pertandingan ini berpotensi menampilkan pemain-pemain top. Di antaranya adalah Antoine Semenyo dari Manchester City serta Mohammed Kudus yang kini membela Tottenham Hotspur.
Tak hanya itu, Wales juga menyiapkan satu laga pemanasan terakhir di Amerika Serikat sebelum Piala Dunia 2026 dimulai. Laga tersebut direncanakan melawan Kanada, salah satu tuan rumah turnamen, yang digelar di Toronto.
Chief Executive FAW, Noel Mooney, menegaskan pentingnya laga pelepasan di kandang sebelum tampil di sebuah turnamen besar. Ia mengakui, pengalaman menjelang Piala Dunia 2022 menjadi pelajaran berharga bagi Wales.
“Jika kami lolos, kami ingin menggelar laga pelepasan yang layak di kandang. Kami cukup kecewa karena tidak sempat menggelarnya sebelum Piala Dunia 2022, karena waktunya terlalu mepet,” kata Mooney kepada Press Association.
Meski rencana tersebut belum sepenuhnya matang, komunikasi dengan pihak Gana sudah berlangsung. Menurut Mooney, pembicaraan awal ini menjadi fondasi penting sebelum keputusan final diambil.
“Belum ada yang difinalkan, tetapi kami sudah melakukan pembicaraan dengan Gana dan itu menjadi salah satu opsi yang kemungkinan akan kami lanjutkan,” ujarnya.
Hubungan antara Wales dan Gana tidak datang begitu saja. Dalam beberapa waktu terakhir, FAW telah menjalin perjanjian kerja sama dengan Federasi Sepak Bola Gana (GFA). Meski fokus utama kerja sama itu berada di ranah pengembangan dan edukasi kepelatihan, rencana laga persahabatan ikut menjadi bagian dari kesepakatan.
“Namun sebagai bagian dari kerja sama tersebut, kami juga menyepakati keinginan untuk saling berhadapan,” ucapnya.
Mooney menilai Gana sebagai lawan ideal karena kualitas individu dan karakter permainan yang dimiliki. Ia meyakini laga semacam ini akan memberikan manfaat besar bagi Wales, terutama dalam mempersiapkan diri menghadapi tekanan dan variasi gaya bermain di play-off Piala Dunia 2026.
“Mereka memiliki banyak pemain berkualitas dan itu akan menjadi tantangan yang sangat menarik bagi kami,” ujarnya.
Meski FAW merupakan federasi sepak bola tertua ketiga di dunia, tidak banyak pengalaman Wales menghadapi wakil Afrika. Sepanjang sejarahnya, Wales baru satu kali berhadapan dengan wakil Afrika, yakni saat menjalani laga persahabatan melawan Tunisia pada 1998.
Kondisi ini membuat opsi melawan Gana semakin relevan. Selain menambah pengalaman internasional, laga tersebut juga dinilai mampu memperkaya kesiapan taktik Wales.
“Laga uji coba selalu menjadi dilema besar di periode ini, karena apakah Anda lolos atau tidak ke Piala Dunia akan sangat berpengaruh,” ungkapnya.
“Salah satu ide kami adalah bermain melawan tim Afrika dengan gaya sepak bola yang berbeda. Gana akan menjadi pertandingan yang menarik untuk digelar pada musim panas di Stadion Cardiff City, tetapi semuanya belum selesai,” ia melanjutkan.
Saat ini, fokus utama Wales tetap tertuju pada laga krusial play-off. Mereka dijadwalkan menjamu Bosnia dan Herzegovina pada semifinal play-off Piala Dunia di Cardiff, 26 Maret mendatang. Pemenang laga tersebut akan kembali bermain di kandang sendiri lima hari kemudian untuk menghadapi Italia atau Irlandia Utara dalam duel penentuan tiket ke Piala Dunia 2026.
Sementara itu, Gana sudah memastikan tempat di putaran final Piala Dunia 2026. Mereka menempati Grup L bersama Inggris, Kroasia, dan Panama.
Editor: Muhammad Ridwan
